表面活性剂（surfactant），是指是能使目标溶液表面张力显著下降的物质。具有固定的亲水亲油基团，在溶液的表面能定向排列。表面活性剂有天然的，如磷脂、胆碱、蛋白质等，但目前大家常见的更多是人工合成，如十八烷基硫酸钠、硬脂酸钠等。
表面活性剂范围非常广泛（阳离子、阴离子、非离子及两性），为具体使用提供多种功用，包括发泡效果，表面改性，清洁，乳液，流变学，环境和健康保护。
一、表面活性剂的分类：
1、表面活性剂分为离子型表面活性剂（包括阳离子表面活性剂与阴离子表面活性剂）非离子型表面活性剂、两性表面活性剂、复配表面活性剂、其他表面活性剂等。
2、依据疏水基结构进行分类：分直链、支链、芳香链、含氟长链等
3、依据亲水基进行分类：分为羧酸盐、硫酸盐、季铵盐、PEO衍生物、内酯等
二、表面活性剂效果
表面活性剂因为具有潮湿或抗粘、乳化或破乳、起泡或消泡以及增溶、潮湿、助悬、消毒、杀菌、抗硬水性、分散、去垢、洗涤、防腐、抗静电等一系列物理化学效果及相应的实践使用，成为一类灵活多样、用处广泛的精密化工产品。
表面活性剂除了在日常生活中作为洗涤剂，其他使用几乎可以覆盖所有的精密化工范畴。
三、表面活性剂检测项目
检测项目：表面张力、阴离子活性物、阳离子活性物、发泡力、含水量、生物降解度、二嘔烷、氯乙酸(盐)、pH、碱度等。
现如今，表面活性剂应用领域从日用化学工业发展到石油、食品、农业、卫生、环境、新型材料等技术部门。但在表面活性剂给人们生活、给工农业生产带来*大方便的同时，也给环境带来了污染，因此，研究表面活性剂发展及其趋势，对表面活性剂工业，乃至我国整体工业经济有着非常重要作用和意义。
